Huit ans, un objectif : Réutiliser plus d’eau à Kearl

Une nouvelle technologie développée par L’Impériale aide à réutiliser davantage d’eau à Kearl — et elle vient de recevoir un coup de pouce majeur.

Emissions Reduction Alberta (ERA) a accordé jusqu’à 12,8 millions de dollars pour aider à faire progresser notre technologie de résidus épaissis améliorés (Enhanced Thickened Tailings, ou eTT), en vue de la prochaine étape vers la commercialisation.

Les résidus, un sous-produit de la production de bitume, sont principalement de l’eau mélangée à du sable et à de l’argile fine qui se déposent lentement et rendent la récupération de l’eau difficile. Le processus eTT de L’Impériale accélère le processus de récupération de l’eau en séparant l’eau plus rapidement afin qu’elle puisse être réutilisée plus tôt, tout en produisant des résidus qui s’écoulent mieux et peuvent être empilés plus en toute sécurité.

« Nos premiers essais ont montré que l’eTT déshydrate mieux, permettant au matériau de se comprimer, de coller et de s’empiler plus efficacement », explique Scott Cebula, directeur de la recherche en exploitation minière. « C’est un grand pas en avant pour la réutilisation de l’eau et la remise en état à long terme. »

L’idée derrière l’eTT remonte à 2017, lorsque l’équipe de Kearl a été confrontée à un véritable risque : sans un meilleur traitement des résidus, les pénuries d’eau pourraient limiter la production. Une petite équipe interdisciplinaire a agi rapidement, relançant et adaptant un concept de recherche mis de côté et le testant directement sur le terrain.

Et cela a fonctionné.

« Nous étions combatifs », dit Scott. « Nous avions besoin de quelque chose qui fonctionne sur le terrain, ou nous devions échouer rapidement et passer à autre chose. »

En repensant la chimie des résidus épaissis, l’équipe a mis au point la technologie eTT : des résidus qui s’écoulent plus rapidement, adhèrent mieux et favorisent la remise en état future.

Les résultats des essais en laboratoires et des essais pilotes au début de 2025 ont confirmé la percée. Prochainement : des tests à plus grande échelle et des travaux de préparation en vue d’un déploiement potentiel en 2027.

« Ce succès appartient à l’équipe », dit Scott. « Il est le fruit d’une collaboration étroite entre nos groupes de planification, d’opérations et de recherche. » Ce partenariat se poursuit aujourd’hui et montre à quel point de nouvelles technologies peuvent être mises au point, testées et mises en œuvre rapidement sur le terrain.

En savoir plus à propos du défi Défi de la technologie des résidus d’ERA.